Bestemmingen
Reisthema's
Bij het horen van de naam Cambodja denken velen meteen aan twee dingen. Enerzijds heb je het lugubere en donkere recente verleden van de genocide die de Rode Khmer pleegde in de nawake van de Vietnamoorlog, onder leiding van Pol Pot. Anderzijds wordt dit land (gelukkig maar) misschien nog meer geassocieerd met het verdere verleden van het Angkor Rijk, met als bekendste overblijfsel de spectaculaire tempel Angkor Wat (dankuwel Lara Croft). Dit zijn dan ook meteen de twee belangrijkste toeristische trekpleisters van het Cambodja. Geen reis naar het land van de Khmer bevolking is compleet zonder een bezoek aan Angkor Wat en de Killing Fields nabij de hoofdstad Phnom Penh. Maar er is nog zoveel meer...
Joost
/
22 Jun 2023
Enkele jaren geleden werkte ik enkele maanden in de buitenwijken van Siem Reap. Dit stadje is dé uitvalsbasis voor toeristen die Angkor Wat en de omliggende, misschien nog mooiere, tempels bezoeken. Het grote voordeel van mijn woonplaats: van hieruit vertrokken bussen, taxi’s en boten naar alle delen van het land. Ik bleef dan ook geen (verlengd) weekend thuis en verkende zoveel mogelijk uithoeken van het land. Zo ontdekte ik heel wat plekjes die maar een klein (of zelfs helemaal geen) blokje in mijn Lonely Planet in beslag nemen (jazeker, toen reisde men nog met een reisgids). Dus, ga je ooit naar Cambodja en heb je tijd genoeg, ga dan zeker naar de volgende plekken. Of beter nog, ga je ooit naar Cambodja, néém dan de tijd om naar volgende plekken te gaan!
Toegegeven, het is geen sinecure hier te geraken. Maar dat is meteen ook een deel van de hele ervaring en het speciale van deze plek. De Preah Vihear Tempel is Unesco Werelderfgoed met recht en reden. Als je er eenmaal geraakt, langs slechte wegen en met nogal brakke busjes, heb je doorgaans het geluk daar één van de enige bezoekers te zijn. Deze hindoetempel ligt bovenaan een heuvel en het uitzicht over de vlakte van Cambodja is gewoonweg prachtig. Rijstvelden zover het oog reikt. De tempel zelf, hier zou een stevig paintball toernooitje niet misstaan. Door gangen en poorten, onder bogen en over binnenpleinen, ontdek je één van de mooiste ruïnes die Zuidoost-Azië rijk is. Wandel niet te ver of je komt in Laos terecht. En die Laotianen zouden ook heel graag deze tempel aan hun grondgebied toevoegen, beter geen ruzie maken dus.
Trouwens, niet zo ver van Preah Vihear ligt het dorpje Anlong Veng. Dit is op het eerste zicht een random Cambodjaanse dorpje, niet speciaals aan… ware het niet dat hier het graf van de bekendste Cambodjaan ooit ligt. Het graf van Pol Pot bezoeken was toch wel één van de merkwaardigste ervaringen die ik ooit meemaakte. Saloth Sar, bekend geworden als Pol Pot of Brother Nr 1, was de grote leider van de Rode Khmer en wordt als de grote verantwoordelijke beschouwd voor miljoenen Cambodjanen die de dood vonden tijdens de genocide van 1975 tot 1979. Merkwaardig gezien stond hij nooit terecht en leefde teruggetrokken in het noorden het land, waar hij op zijn oude dag stierf in 1998. Zijn crematieplaats, daar kom je bij via de achtertuin van een lokale boer. Niets kitsch, niets bijzonders aan, enkele houten paaltjes met golfplaten over… Een triestige rustplaats, niet de moeite om te bezoeken. En toch wel weer de moeite vond ik het, het gewicht van de geschiedenis dat je overvalt op deze plaats. Zegt dit jou niets, lees dan gerust eens ‘First they killed my father’ of ‘Survival in the Killing Fields’. Dan begrijpen we elkaar zeker!
Banteay Srei is nog zo één van die talloze tempel die afstammen uit het grote Angkor Rijk, dat bijna volledig Zuidoost-Azië omvatte van pakweg de 9de tot de 15e eeuw. Dit was één van de grootste beschavingen uit het verleden (vergelijkbaar met pakweg de Romeinen, Inca’s of Azteken) en die grootsheid verwezenlijken via architectuur hoorde er uiteraard bij. Ik had het al over Angkor Wat en Preah Vihear, maar nog niet over zovele kleinere en minder bekende tempels. ‘t Is de laatste tempel in dit lijstje, ik beloof het!
Waarom heb ik het over Banteay Srei? Het is simpelweg één van de mooiste en best bewaarde tempels die ik in heel Cambodja zag. Bovendien is hij makkelijk bereikbaar vanuit Siem Reap, maar toch niet zo toeristisch omdat deze net buiten het grote Angkor complex vlakbij de stad ligt. Je kan er wel hetzelfde ticket voor gebruiken! En als je dan toch onderweg bent, bezoek dan zeker het Cambodia Landmine Museum. Dit kleine, maar goed gestructureerde museumpje geeft je heel wat achtergrond over het verband tussen de Vietnamoorlog, de Cambodjaanse genocide en waarom dit land nog steeds vol ligt met landmijnen. Want feit is, nog steeds raken vele Cambodjanen gehandicapt door ontploffende landmijnen.
Tussen de hoofdstad Phnom Penh en de noordgrens met Laos loopt een prachtig gedeelte van de bekende Mekong rivier. Enkele dorpjes hierlangs zijn meer dan de moeite waard: Kampong Cham, Kratie, Stung Treng, … De beste manier om deze streek te verkennen(net zoals zovele gebieden in Azië) is door een scootertje te huren. Dit is hét populairste voertuig, het is goedkoop en je gaat er makkelijk mee van plaat naar plaats terwijl je onderweg perfect kan genieten van de omgeving.
Eens je dan zo’n scootertje hebt kan je in deze streken de kilometers aan prachtige rijstvelden en rollende heuvels ontdekken langs de oevers van de Mekong. Steevast passeer je elke x aantal kilometers één of andere prachtige Boeddhistische tempel, Boeddha standbeeld of stoepa. Nabij Kampong Cham bezocht ik een rubberfabriek, waar je het hele productieproces van rubberboom tot spons kon bezichtigen. Echt tours werden hier niet gedaan maar je kon er gewoon rondlopen en een babbeltje doen met de lokale werknemers. Ben je even je scootertje beu? Ga dan even kajakken langs de vele eilandjes van de Mekong rivier en als je geluk hebt kan je misschien wel de Irrawaddy rivierdolfijnen spotten!
Dichtbij de Vietnamese grens in het oosten van Cambodja, waan je je bijna in Zwitserland. De heuvels en het groene gras van de Mondulkiri regio worden amper verkend door toeristen, ten onrechte. Naast prachtige wandelingen in de heuvelregio met enkele mooie watervallen, kan je vanuit de uitvalsbasis Sen Monorom ook de jungle intrekken. Hier vind je enkele organisaties die het welzijn van de Cambodjaanse olifanten hoog in het vaandel dragen.
Het bezoeken van ‘elephant rescue centers’ wordt door velen met een vleugje cynisme bekeken, af en toe zeker met recht en reden. In deze streek had ik echter zeker een positief gevoel over het toeristisch beleid en het welzijn van de dieren. De olifanten leefden in vrijheid in de jungle (verschillende gered van hun leven in gevangenschap). Kettingen en ritjes op de rug van olifanten waren hier uit den boze! Naast de mooie wandelingen in de jungle, het kennismaken met deze mastodonten en het overheerlijke eten, slaap je midden in het oerwoud in een comfortabele hangmat.
Het Tonle Sap meer is hét meer en dé watervoorziening van Cambodja. Afhankelijk van het seizoen verdubbelt dit meer bijna in omvang door de vele regens. Bij toeristen is Tonle Sap bekend voor twee dingen: enerzijds is het een paradijs voor vogelspotters, anderzijds zijn de prachtige drijvende dorpen op en langs het meer een ware trekpleister. De meest populaire dorpen vind je vlakbij de tourist hub Siem Reap, waar de woningen op ongeveer 6 meter hoge palen staan, de gemiddelde variatie in waterhoogte van het meer.
Maar wil je even één van deze dorpen bezoeken zonder andere toeristen in de buurt? Ga dan naar het zuiden van het land, waar je met lokaal transport via Pursat aankomt in het dorpje Krakor. Van hieruit brengt een tuktuk je, afhankelijk van het seizoen, 5 à 20 minuutjes verder naar Kampong Luong. In tegenstelling tot de drijvende dorpen bij Siem Reap, is Kampong Luong écht drijvend! Hier maakt men geen gebruik van paalwoningen, maar liggen de huisjes op vlotten die mee stijgen of dalen met het waterniveau. Straten heb je hier dus niet. Je stapt een bootje in en vaart tussen de prachtige houten huisjes, het lokale kerkje, het drijvend tankstation, … Wonderbaarlijk de verschillende levensstijlen die mensen overal ter wereld hebben, toch?
Copyright 2024 © Mundero BV
